王新正蹲在一个破木盆前洗衣服，水冷得刺骨，他的手冻得通红。

听见脚步声，他抬起头，看到叶笙，赶紧站起来，双手在衣服上蹭了蹭。

“叶大人。”王新行了个礼，动作有些生硬。

“你以前在临江做什么营生？”叶笙开门见山。

“回大人，小人曾在临江福临当铺做帐房学徒，学了三年。”

“算盘打得怎么样？”

“还算熟练。进出帐目，核算折旧，都能应付。”

叶笙指了指旁边刘安设的登记台。“刘主簿那边缺个人手，帮著核对难民名册，每天管两顿乾饭，每月半两银子。干不干？”

王新眼睛亮了，连连点头：“干！多谢大人赏饭！”

“先別急著谢。帐算错了，名册对不上，饭照样没得吃。”叶笙说完，转身离开。

用王新，是个试探。

这人底子干不乾净，放在眼皮子底下干活，几天就能看出端倪。

清和县缺识字算数的人，刘安一个人忙得脚后跟打后脑勺，必须提拔新人。

离开棚区，叶笙去了城南军营。

卫校尉正在操练士兵，一百號人在空地上端著长枪练刺击，吼声震天。

围栏已经建好，原木削尖了立在地上，绑得结结实实。

“叶大人。”卫校尉停下动作，把长枪扔给旁边的亲兵，走过来。

“你说的那个赵大，叫来我看看。

卫校尉扯著嗓子喊了一声：“赵大！滚过来！”

队伍里跑出一个汉子。

个头不高，精瘦，皮肤黑得像块炭，手脚长得很长。

跑到跟前，身板挺得笔直。

“见过大人！”

叶笙打量了他一眼。

这人呼吸绵长，胸腔比一般人厚实，一看就是常年泡在水里练出来的。

“能在水下憋多久？”

“回大人，不活动的话，一炷香。要是水下潜水摸船，半炷香。”赵大回答得很乾脆。

“临江的水道熟不熟？”

“熟。小人以前就在临江跑船，哪处有暗礁，哪处水流急，闭著眼睛都能摸过去。”

叶笙点头：“去准备一下。过两天，跟我去趟临江。”

赵大愣了一下，转头看卫校尉。

卫校尉瞪他一眼：“看我干什么？大人的话就是军令！”

赵大一挺胸：“遵命！”

交代完军营的事，叶笙回到县衙。天已经擦黑了。

后院里传来锯木头的声音。

叶婉柔蹲在廊下，手里拿著一把小锯子，正跟一块硬木头较劲。木屑落了她一身。

叶笙走过去，在她旁边蹲下。

“做啥呢？”

“做个榫卯的样块。”叶婉柔头也不抬，锯子拉得飞快，“王师傅说，做梁的榫卯得严丝合缝，差一丝都不行。我练练手。”

她手上缠著纱布，水泡破了结了痂，又磨出了新的茧子。

叶笙没劝她休息。乱世里，女孩子有一门能安身立命的手艺，比什么都强。

他接过叶婉柔手里的锯子，看了看锯齿。“钝了。明天让李福去铁匠铺给你重新开个刃。” “不用，我自己会磨。”叶婉柔从旁边摸出一块磨刀石，倒了点水，拿过锯子就开始打磨。动作熟练得让人心疼。

叶婉仪从屋里走出来，手里端著一碗热水，递给叶笙。

“爹，喝水。”

叶笙接过来喝了一口，水温正好。

“今天站桩站了多久？”

“半个时辰。”叶婉仪回答得板正，“没晃。”

叶笙摸了摸她的头顶。“早点睡。明天城里可能不太平，你们俩待在后院，哪儿也別去。”

两个丫头对视一眼，齐齐点头。

夜深人静。叶笙坐在书房里，桌上点著一盏油灯。

他手里拿著一块软布，仔细擦拭著那杆黑色长枪。枪身冰凉，枪尖锋利。

十月二十三，明天。方一舟的触角伸进了清和县，水上的封锁和城內的抽血同步进行。这盘棋，该破局了。

叶笙把长枪靠在墙角，吹灭了油灯。

十月二十三日，清晨。

清和县北门刚开，守门的兵卒就打起了十二分精神。吴县丞亲自坐在城门洞里，手里端著个茶壶，眼睛盯著每一个进城的人。

路引、户籍、隨身物品，查得比平时细了三倍。排队进城的人队伍拉出去老长，怨声载道，但没人敢闹事。城墙上站著卫校尉的兵，手里的长枪泛著寒光。

城东，赵德旺的米铺准时开门。

木板门刚卸下两块，外面等著的百姓就涌了上来。

“赵掌柜，来十斤糙米！”

“给我来二十斤！带钱了！”

赵德旺站在柜檯后面，脸上的笑比哭还难看。他指挥伙计称米、收钱，手心里全是冷汗。三十五文一斤的糙米，这价钱卖出去，他赚不了几个钱。更要命的是，今天那个煞星要来收帐。

临近中午，城门口进来了两个人。

穿青布短打，脚踩千层底布