县衙大堂。

烛火被穿堂风吹得东倒西歪。

王新跪在青砖地上，头磕得砰砰响。

叶笙坐在主位，长枪横在案上。枪尖的血跡已经乾涸，变成暗红色。

“说。”叶笙只吐出一个字。

王新咽了口唾沫，声带打颤：“大人，小人知道的真不多。老李头才是接头人，他死了，线就断了。”

“荆州那边，圣女带了多少人？打算怎么动手？”

“几千人肯定是有的。白莲教在荆州府城外有三个香堂，城里也有內应。圣女传来的消息说，简王前线吃紧，荆州空虚。他们要在简王寿辰那天举事。先烧粮仓，再刺杀简王。”

简王寿辰。

叶笙算了一下日子，十一月初五。还有五天。

陈海管著荆州的后勤，粮仓要是出事，他第一个掉脑袋。常武和周恆押著粮草，按脚程，现在应该刚到荆州地界。婉清也在陈海府上。

叶笙站起身，走到王新面前。

“把你知道的白莲教联络暗號，全写下来。错一个字，我把你吊在城门口吹风。”

刘安递过纸笔。王新趴在地上，手抖得握不住笔，写得歪歪扭扭，但不敢停。

半个时辰后。

书房。

贺文渊看著王新写下的暗號，眉头拧成个疙瘩。“叶大人，这事棘手。荆州是简王的老巢，白莲教敢在那儿动手，说明把握极大。陈主事有危险。”

叶笙把纸条折好，塞进怀里。

“清和县交给你和卫校尉。叶山带人把守四门。我带赵大去一趟荆州。”

贺文渊拦了一句：“就你们俩？太冒险了。不如派人送信给简王。”

“送信来不及，简王身边有內鬼，信送进去就是泥牛入海。”叶笙把长枪用麻布包好，背在身后，“再说了，常武那条粗神经，指望他护著婉清，悬。”

贺文渊不再劝。他了解叶笙。这人看著冷，护短。

天还没亮。

两匹快马衝出清和县北门，直奔荆州方向。

赵大马术一般，顛得齜牙咧嘴。“大人，咱们这么跑，马受得了，我屁股受不了啊。”

“闭嘴。天黑前必须赶到葫芦口换船。”

荆州府城。

常武打了个喷嚏。

他正坐在陈海府上的偏厅里，抓著一只烧鸡啃。

陈文松站在旁边，端著茶壶伺候。“师傅，多吃点。这趟押粮辛苦。”

常武把鸡骨头吐在桌上，抹了把嘴。“辛苦个屁。一路连个毛贼都没碰上。周恆那书呆子，天天数米粒，老子看著都头疼。”

陈海从外面走进来，眉头不展。

“常大当家，吃好了？”

“陈老哥，出什么事了？愁眉苦脸的。”常武拉过一把椅子。

陈海坐下，嘆了口气。“这批粮解了燃眉之急，但远远不够。城里粮价又涨了。最要命的是，初五是简王寿辰，按规矩要办大宴。这节骨眼上办宴，不是把人往火坑里推吗？”

“办宴就办唄，吃顿饭能吃多少。”常武不懂这些弯弯绕。

“你不懂。办宴要调动城防，各路人马都要进城。人多眼杂，容易出乱子。”陈海揉了揉太阳穴。

门外，叶婉清端著一盘点心走进来。十一岁的大姑娘，出落得亭亭玉立，眉眼间有几分叶笙的沉稳。

“陈伯伯，常叔，吃点心。”叶婉清把盘子放下，规规矩矩退到一旁。

常武咧嘴笑：“大侄女，算盘学得咋样了？”

“陈伯伯教得好，帐本能看懂了。”叶婉清答得得体。 陈海看著叶婉清，苦笑：“婉清这孩子聪明。比我家文松强多了。我都寻思著，过两年让她接手管帐。”

常武拍著大腿：“那感情好。叶笙兄弟知道了准高兴。”

夜幕降临。

荆州城外三十里。

叶笙和赵大弃马登船。走水路比旱路快，且不容易被盘查。

赵大摇櫓，小船在江面上滑行。

叶笙坐在船头，闭目养神。丹田內的三阶晶核缓缓转动。经过连番廝杀，晶核的能量更加凝实。空间刃的施放速度和隱蔽性都有了提升。

“大人，前面有水卡。”赵大低声说。

叶笙睁眼。江面上横著两条巡逻船，掛著简王军的旗號。

“靠过去。”

巡逻船上的士兵举起火把。“干什么的！停船接受检查！”

赵大把船靠过去。

士兵跳上小船，拿刀挑开船舱的帘子。“大半夜的，跑什么船？”

叶笙拿出一块腰牌。这是周恆临走前留给他的，简王特使的副牌。

士兵看了一眼，態度变了。“原来是特使大人的隨从。放行！”

小船顺畅通过。

赵大鬆了口气。“这牌子真好使。”

“好使是因为荆州还没乱。等乱起来，这牌子就是催命符。”叶笙把腰牌收好。

次日清晨。

荆州府城。

城墙高耸，护城河宽阔。比临江城气派得多。

叶笙和赵大混