午后过半，车队远远望见了叶家村的碉楼。

碉楼上没人——不是叶山那帮人疏忽了，是因为叶山和叶柱本人就在车队里，碉楼的值班换成了叶江。

叶江正蹲在碉楼顶上啃红薯，看见浩浩荡荡的车队拐过田埂，差点把红薯呛进气管。

“回来了！回来了！”

他连滚带爬地从碉楼上下来，撒腿就往村里跑。

等车队进了村口，主路两边已经站了不少人。

不是上次叶笙打仗回来时那种山呼海啸的排场——大伙都知道这回是过年回来的，不用搞得跟迎接凯旋似的。但该热闹还是热闹。

村长拄著拐杖站在路边，穿了件新棉袍，衣领上还沾著麵粉——八成是从灶台前被拽出来的。

“笙子！”

“村长。”叶笙跳下车，快步上前。

村长上下打量了他一通，点了点头：“瘦了。”

“没瘦。”

“瘦了。”村长很固执，“当了官就不好好吃饭？县衙没人做饭？”

叶笙还没来得及回话，叶婉仪从车上蹦下来，扑过去抱住村长的腿。

“村长爷爷！”

村长的脸瞬间就垮了——垮成了一团笑褶子。

他弯腰把叶婉仪抱起来，顛了顛，笑得眼角的皱纹能夹死蚂蚁：“哎哟，仪丫头，又沉了！在县城吃得好不好？”

“好！有肉吃！孙先生不让吃太多糖，说牙会坏。

“孙先生管得宽！过年想吃什么，村长爷爷给你做！”

叶婉清和叶婉柔也下了车，规规矩矩地给村长行礼。

村长一手抱著叶婉仪，一手去摸叶婉清的头：“好好好，都长高了。”

叶有盛从人群里挤出来，李氏跟在后头，围裙都没来得及解。

“笙子！”叶有盛一把攥住叶笙的胳膊，上下打量了两遍，嘴里念叨，“县城的饭不养人啊，你看这脸，下巴都尖了。”

“三伯，我真没瘦。”

“你说没瘦就没瘦？我还不如你了解你自己的脸？”叶有盛这逻辑跟村长一模一样，叶笙怀疑他俩是提前对过词。

李氏从叶有盛身后探出头来，伸手摸了摸叶婉清的脸蛋：“婉清丫头，冷不冷？手怎么这么凉？来，三奶奶给你暖暖。”

叶婉清笑著把手递过去：“三奶奶，不冷，在车里坐了一路，手没伸出来晒太阳。”

“那也不行，回头三奶奶给你缝个手套子。”李氏一边揉著叶婉清的手，一边又去瞧叶婉柔和叶婉仪，左看右看，跟检查牲口似的——当然，这话叶笙没敢说出来。

大铁和大锤从叶有盛身后窜出来，看见叶婉仪就嚷嚷：“仪妹妹！你给我带什么好吃的没有？”

叶婉仪从兜里掏出两颗麻糖，一手一颗塞给他俩：“喏，城里买的。

大铁接过来塞嘴里，含含糊糊地说了句“谢谢”，转头就跑，大锤追在后面喊“哥你等等我那颗呢”——他自己也塞嘴里了，纯粹是惦记哥哥那颗。

叶山吆喝著指挥卸货。七八辆车的东西搬下来堆在晒穀场上，小山一样。

猪肉、羊肉、布匹、红纸、鞭炮、糖果、乾货村民们围上来帮忙，一边搬一边忍不住咂嘴。

“乖乖，这么多肉！”

“那是鞭炮吧？两大箱子！”

“笙子家的排场就是大。”

常武站在晒穀场边上，看著村民们忙前忙后地搬年货，嘴巴咧著笑，眼眶却红了一圈。

他没哭。三十多岁的汉子，腰间挎著刀，身上还有好几道疤——哭不出来。

但那股酸劲儿从鼻腔一直顶到眼底，硬生生憋在那里。

鏢局没了。弟兄们没了。老张死在陈府门前那一夜的事，他一辈子忘不掉。

可眼前这帮人——叶山吆喝著分猪肉，叶柱扛著半扇羊肉往村长家跑，几个妇人围著红纸嘰嘰喳喳地挑春联，孩子们抢著捧鞭炮，一个比一个跑得快——这股热气腾腾的劲头，跟之前鏢局过年时一模一样。

不，比那时候还热闹。鏢局是弟兄们的江湖，叶家村是实打实的家。

晒穀场上的年货已经分完了。

叶笙按户头分的——每家两斤猪肉、一斤红糖、一刀红纸。陈文松带来的二十份年礼也一併发了，猪肉多切了半斤，布匹裁成了等长的段子，公公平平，没人嘀咕。

分完东西，叶笙回到自家院子，踏进门就闻到一股浓郁的肉香。

张大蹲在灶台前烧火，火苗子舔著锅底，呼呼地响。

王婶在灶台边上翻著一锅红烧肉，勺子在铁锅里搅得叮噹作响，酱色的汤汁裹著五花肉，油花在锅面上翻滚。

“老爷回来了。”王婶擦了擦手，把灶台让开。

叶笙点头，目光扫过院子里码得整整齐齐的柴堆、刚劈好的引火木条，还有角落里一袋袋码放整齐的糠麩和稻壳，心里暗暗点了个头。

张大和王婶是叶笙去县衙上任以后买回来的，两人留在叶家村，一个管田地，一个管家务。

大半年下来，这两个人比他预想的还靠谱。