无形的秩序规整著。城內的景象让阿诺彻底失去了衡量標准。街道宽阔得足以並行十数辆马车，两旁楼宇鳞次櫛比，飞檐斗拱，雕樑画栋，有些建筑高耸入云。人流、车流、马流，如同色彩斑斕的洪流，在纵横交错的街巷中奔涌。空气中瀰漫著食物、脂粉、药材、皮革、金属、纸张无数种气味混合而成的、属於极度繁华的特有气息，浓烈得几乎让人窒息。
马车在城中行驶了足足一个时辰，窗外的街景似乎没有尽头，从一个热闹的坊市进入另一个同样热闹甚至更繁华的坊市。阿诺想起了烈山部，三万部眾散居在广袤山林，已是巫乡大部。而眼前这帝都的一个坊，其熙攘密集程度，恐怕就足以容纳整个烈山部的人口。而这样的坊，据说有一百多个
一种冰冷的、近乎绝望的渺小感，悄然攥住了阿诺的心臟。炎族的强大，不仅是刀兵之利，更是这种容纳百万之眾、运转如精密器械的庞大组织能力，是这改天换地、聚土成山的可怕力量。巫族真的还有机会吗？在这头吞吐天地的巨兽面前，山林中的抗爭，是否终究只是螳臂当车？这个沉重的问题，如同冰冷的种子，深深埋入了他心底最深处。
又不知过了多久，马车终於驶入一片相对安静、建筑规整宏大的区域，停在了一处悬掛著“鸿臚寺驛馆”匾额的府邸前。
一位身著深緋色官袍、气度雍容的中年官员亲自在门前相迎，他便是鸿臚寺卿裴大人。裴大人言辞温和，举止有度，对风尘僕僕的质子们表示了慰问，言道旅途劳顿，请先在驛馆安心歇息数日，学习一些必要的宫廷礼仪。他已將诸位抵达的消息上奏天子，將择选吉日，引大家入宫覲见瑞隆皇帝。
安排妥当后，裴大人指派了两名年轻的典客官具体负责质子们的日常。阿诺有心探听虚实，便大起胆子主动与这两位典客攀谈起来。两人一人名高华燁，一人名夏墨渊，皆是帝都世家子弟，年纪不过弱冠，今年方蒙荫入仕。高家门第显赫，本可为高华燁谋得更高起点的官职，但高华燁自有几分清傲心气，不愿初入仕途便受人非议，又因与至交夏墨渊投缘，知其家世稍逊，便主动请缨同来鸿臚寺担任这从八品的典客，既有清贵之名，又可与好友共事。
见阿诺態度认真，小心翼翼试探著询问朝廷对质子们的態度，高华燁与夏墨渊相视一笑，语气颇为轻鬆。高华燁摇著手中未曾打开的摺扇，温言道：“小兄弟不必过於忧虑。当今圣上仁厚慈和，近年潜心修玄，对臣工尚且宽宥，何况尔等远来之客？朝中诸公，对泽州巫族，也多主教化』、抚慰』之策。此番邀请各位前来，正在於沟通情谊，消弭旧隙。只要谨守礼法，安心向学，断不会有人刻意为难。”
夏墨渊也点头补充：“鸿臚寺便是负责接待四方宾旅之地，裴大人更是宽厚长者。你等於此，便如游学之士，无需多想。”
两位典客语气诚恳，神色坦然，阿诺听罢，心中紧绷的弦稍稍鬆弛了些许。或许，情况並非如想像中那般险恶。他谢过二人，回到了安排给自己的洁净厢房。
次日，高、夏二人便领著专门的礼官前来，开始教导质子们覲见的礼仪：如何行走，如何跪拜，如何称呼，目光应看何处，手应如何摆放繁琐而严格。阿诺学得很认真，將这些细节一一记牢。他知道，在这陌生的巨兽体內，谨慎与规矩，可能是最初也是最重要的护身符。
在驛馆中度过了数日紧张而规律的学习生活后，消息终於传来：陛下定於三日后，在宣政殿接见泽州巫族诸部质子。
覲见之日，到了。
载著阿诺的马车，在建平城巍峨的城门下，匯入了其他部落的质子队伍。这些孩子大多在六到十岁之间，有的甚至是怀抱在侧的婴儿。质子们脸上带著相似的茫然与不安，偶尔对视，眼里有同病相怜的微光，更多的是对周遭一切的陌生与惊异。
建平城，这座压在巫乡头上的炎族城池，第一次如此清晰地展现在阿诺眼前。高耸的、用巨大青灰色条石垒砌的城墙，仿佛一道不可逾越的山脉横亘大地。城门口，披甲执戈的士兵如同铁铸的雕像，审视著每一个进出的人流。进入城內，喧譁声、气味、景象如同潮水般扑面而来，让从小生长在静謐山林的阿诺瞬间屏住了呼吸。
脚下的路不再是泥土或山石，而是平整坚硬的青石板，被无数车轮和脚步磨得光滑。道路两旁，是密密麻麻、高低错落的房屋，砖木结构，瓦顶连绵，有些甚至有两三层高，掛著各式各样的招牌和幌子。行人摩肩接踵，穿著各异，有短衣褐服的平民，有长衫博带的文人，还有鲜衣怒马的富家子弟。挑著担子的小贩吆喝著，驴车、马车穿梭不息，空气中混合著食物、香料、牲畜和灰尘的复杂气味。
阿诺扒著车窗，看得目不转睛。这就是炎族建造的城市吗？如此密集，如此不同。他忍不住问旁边陪同的一名泽州官员：“这里就是帝都了吗？”
那官员转过头，看著这孩子眼中纯粹的震撼，不由得笑了笑，语气里带著一种自然的优越感：“这里？这只是建平城，泽州的首府罢了。真正的帝都，还在数千里之外呢。”