腊月二十三，小年。
天空飘着雪花，门房老赵头正抱着手炉打盹，忽然被一阵马蹄声惊醒。
“来人了！”他推了推旁边的小厮，“出去看看。”
旁边的小厮裹上棉袄跑出去，不一会儿又跑了回来：“赵叔，是蒙特内哥罗村的乌庄头来了，说是来送年例的。”
“乌进孝？”老赵头愣了一下，忙起身，“快去通报蔷大爷。”
乌进孝是宁国府几辈子的老庄头，管着蒙特内哥罗村的田庄。以前贾珍活着的时候，这些人每次来都要在府里住上几日，跟帐房上的人吃酒划拳，是个老油子了。
老赵头亲自迎了出去。
只见大门外停着七八辆大车，车上装满了麻袋，上面落了厚厚一层雪。赶车的庄丁们正跺着脚呵气，一个个冻得脸红鼻子红。
当头一个五十来岁的老汉，穿着黑羊皮袄，戴着狗皮帽子，一脸精明的样子。
看见老赵头，立刻满脸堆笑地迎上来：“赵老哥！你身子骨还是这么硬朗！”
“唉，没几年活头了。大爷在里头等着呢，我让人领你进去。这些车————”
“我让庄丁们卸，你让人给指个地方就成。”乌进孝从怀里掏出个小荷包，悄悄塞进老赵头手里，“一点心意，给兄弟们买酒吃。”
老赵头不动声色地收了，引着乌进孝往里走。
“大爷，乌庄头到了。”
“让他进来。”
乌进孝一进门就跪了下去，磕了个头：“给大爷请安。大爷万福金安。”
贾蔷打量了他一眼，淡淡道：“起来吧。一路辛苦。”
“不辛苦不辛苦，给主子办事，是奴才的本分。”乌进孝爬起来，满脸堆笑，“大爷，今年的年例都带来了。”
“哦？”贾蔷不置可否地应了一声，“都带了些什么？”
乌进孝掰着手指头，一口气报了一大串，听起来倒是丰盛得很。
贾蔷没有说话，只是拿起桌上的帐册翻了翻。
乌进孝很会察言观色，又笑道：“大爷有所不知，今年年景不好，收成比往年少了好几成。奴才想着府上今年用度大，硬是从牙缝里挤出来的，庄户们自家都勒着裤腰带呢。”
这话说得可怜巴巴的，意思却很明白：不是我不给，是天公不作美。而且我够意思了，你该知足。
贾蔷把帐册放下，淡淡道：“你倒是有心了。”
“应该的，应该的。”乌进孝嘿嘿笑着，“大爷，这年例奴才给你送到了，银钱上————今年实在凑不齐，庄户们连饭都快吃不上了，能不能宽限些日子？”
贾蔷闻言，眉头微微皱起。
他虽然是宁国府的当家人，但府里的情况他再清楚不过，宁国府的底子早就空了。如今荣国府搬过来住，两府合一府，人口多了，花销也大了，各处都等着银子用。
乌进孝这一手，分明是看他年轻，想糊弄过去。
“乌庄头，我记得以前，蒙特内哥罗村每年交上来的年例里，现银是两千两。”
乌进孝苦着脸道：“大爷明鉴，那都是老黄历了。这些年年景不好，庄上实在————”
“年景不好？”贾蔷打断他，“今年蝗灾倒是闹了，可蒙特内哥罗村的地都在山脚下，蝗虫根本没祸害到那里。你跟我说年景不好？”
乌进孝脸上表情僵了一下。
“大爷————”乌进孝眼珠子一转，又挤出几分委屈来，“大爷说的都是实情，蝗灾是没祸害到蒙特内哥罗村，可今年夏天那场大雨，冲了不少庄稼。这个————大爷要是不信，可以去问问周边的庄户。”
贾蔷淡淡道：“那我问你，冲的是哪块地？冲了多少？报损了多少？”
乌进孝张了张嘴，一时语塞。
他这些年做假帐做惯了，哪想到会有人问得这么细？
贾蔷也不催他，端起茶碗慢慢喝了一口。
乌进孝额头沁出冷汗。
贾蔷看了他一眼，也没有逼得太狠：“算了，你先下去吧。年例的事，我让帐房重新核对。”
乌进孝一时看不透贾蔷是个什么想法，只能徨恐不安地先退了出去。
等乌进孝走后，贾蔷坐在椅子上沉默了片刻。
他倒不是怕了那乌进孝，只是心里有些拿不准。
乌进孝跟府里许多老人都有交情，如今宁国府虽然是他当家，但荣国府那边刚搬过来，两府合一府，正是多事之秋。这个时候拿老庄头开刀，难免会让人觉得他刻薄？
贾蔷出了院子，一路往东边暖阁走去。
贾蔷走到院门口，就听见里头传来女子说笑的声音。
守在门口的丫鬟看见他，忙行礼道：“蔷大